火星探测器“引擎”升级：将采用核动力

　　海口网11月24日消息  美国航天局至今最雄心勃勃的一代火星探测器将于周六发射，而该探测器的部分动力来自核能。

　　与苍蝇翅膀相似的太阳能电池板不见了，这种电池板为此前的火星探测器“勇气”号和“机遇”号提供了电力。

　　相反，火星科学实验室的“好奇”号火星探测器携带的是10.6磅重的二氧化钚丸。这一系统旨在使火星车在弱光条件下或太空船任务艰巨以致电池板无法提供充足动力时继续工作。

　　美国爱达荷国家实验室空间核系统技术部主任斯蒂芬·约翰逊在一份声明中说：“人们可以用太阳能电池板完成火星上的工作，但只是不能随处走动。这种新的能源系统提供了在火星上随意行走的机会，不受到阳光的限制，也无需在夜间让火星探测器休息。”

　　这种动力系统被称为多任务放射性同位素热电机(RTG)，RTG的其它版本已在上世纪60年代被安装于太空船上。

　　“好奇”号安装的RTG系统利用钚放射衰变放出热能与火星表面低温之间的温差发电。

　　该系统使用的钚-2 3 8不会发生核爆炸。物理学家说，主要风险来自精细研磨的钚被吸入或与食物一起被吞入体内。

　　根据一些记录，自上世纪60年代以来，包括被中止的阿波罗1 3号任务和俄罗斯的火星96号任务，在飞行器进入大气层上空或成功重返大气层掉入海中时，RTG系统经历了燃烧。尽管早期型号在飞船重返大气层燃烧的过程中释放出放射性物质，但此后的型号似乎顺利通过大气层，并未释放出任何放射性物质。

　　约翰斯·霍普金斯大学试验物理研究室太空小组首席科学家拉尔夫·麦克纳特说，行星科学家现在最大的忧虑是，火星科学实验室和本世纪预计开展的其它长期任务可能会后继无人。

　　原因在于：钚-238的供应量正在下降，在预算环境不明的情况下，要生产更多钚正引发争议。

　　与此同时，工程师们正在开发一种替代RTG的动力系统，能够通过钚-238带动一部斯特林引擎来发电。使用同样数量的钚，新的设计据称只需目前RTG所需钚的1/4。

　　约翰逊说：“这将能更好地利用现有储备。”