美国国家航空航天局7日确认,一颗近似半个足球场大小的小行星将在下周掠过地球,将比一些人造卫星更加“亲近”地球,但不会发生撞击地球的“天幕危机”。
无撞击地球危机
美国国家航空航天局科研人员说,这颗小行星直径大约45米,可能在格林尼治时间15日19时(北京时间16日3时),以大约每小时2.8公里的速度由印度洋苏门答腊岛上空掠过,小行星与地球表面最近距离大约为2.7万公里。
与此相比,数百枚通信和气象卫星的运行轨道距地面大约3.5万公里。
科研人员确认,这枚小行星没有撞击地球的风险。美国国家航空航天局喷气推进实验室近地天体项目高级研究员唐·约曼斯在新闻发布会上反复强调:“那枚小行星的轨道已是众所周知,没有撞击(地球)的可能。”
他说,“如果”这枚行星撞到地球,可相当于240万吨TNT炸药爆炸。
约曼斯同时推断,小行星掠过时不会对通信和气象卫星构成威胁。“大家没有,也不会亮红牌。”约曼斯说,“我预计不会有任何麻烦。”
这枚小行星去年由西班牙人发现,命名为2012DA14,主要成分为硅酸盐,具体形状和确切大小还是谜。预计在它近距离掠过地球时,人们可以在一些地区用肉眼或借助简易望远镜观测。
每40年发生一次
尽管这枚小行星没有撞地球的风险,但它近距离掠过的现象表明有追踪近地小行星运行轨迹的必要。
美国国家航空航天局说,过去15年内追踪与地球距离较近的将近一万颗星体,不到相关区域内星体总数量的一成。近地天体项目高层人员林德利·约翰逊说:“我们世界(研究人员)没有把所有钱都花在这件事上。
科研人员没有完全排除地球遭小行星撞击的风险,但普遍认定这一可能性极其微小。美国国家航空航天局估测,与2012DA14大小类似的小行星近距离掠过地球现象大约每40年发生一次,而这类小行星撞击地球的事件可能每1200年一次。
送宇航员至小行星
除密切监测外,美国正考虑进一步探索小行星。美国总统奥巴马几年前提出,数十年后把宇航员送至小行星。
近地天体项目高层人员约翰逊7日说,美国国家航空航天局正考虑探索小行星的多种选项,最近期的一项计划为,2016年发射一枚航天器至一颗较大的小行星收集样本。预计这枚航天器将在2023年返回地球。
对于地球人而言,一些小行星算得上是瑰宝。有些蕴藏丰富稀有金属资源,是对地球自然资源的补充。另一方面,一些小行星可以为今后太阳系探索提供获取资源的捷径,使人类无需从地球向外运送补给。
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