新时期中国民间外交正在面临前所未有的机遇，但是也要看到，我国民间外交正处于一个理论和实践的瓶颈期。我国民间外交在蓬勃发展的同时，已经暴露出方向不明、理论欠缺和后继乏力等亟待解决的问题。因此，构建具有中国特色民间外交理论十分必要。

　　首先，要从三个方面构建中国特色的民间外交理论。一是中国共产党和新中国民间外交的理论和实践；二是中国传统文化中的墨子民间外交思想，尤其是对于“天民”价值理念的实践；三是从全球化、全球治理、跨国公民社会等时代命题探讨中国民间外交的发展空间和发展方向。

　　需要说明的是，“天民”是孟子首先提出的概念，但在墨子的“民间外交”活动中已得到了充分贯彻和大量实践。“天民”按照孟子的解释是“知天”。一个人如果能知天，他就不仅是一个国家的公民，而且是宇宙(世界)的公民，能够自觉地为“天下”利益做各种事，即孟子所说的“天民”(《孟子·尽心上》)。墨子的民间外交思想蕴涵着极为丰富的现代价值和中国特色。生活在春秋向战国时代过渡，“天下”大乱时代的墨子以“喻以义利”的方式，在各诸侯国之间开展了一场场精彩的“民间外交”活动。他在两千多年前的民间外交实践中超越了国界、超越了国家利益，而且把追求“天民”的理想付诸行动，并取得极大成就。传承、嫁接和创造性地转化墨子民间外交思想是构建中国特色民间外交理论的重要理论组成部分。

　　其次，中国特色民间外交理论的中心思想是丰富“人民”的内涵，以“三民”即天民、国民和公民为核心构建中国特色民间外交理论。其中，“天民”思想主要来自儒家理论和墨子的民间外交实践，“天民”所对应的是强调天下公理和共利的“人民”或跨国非政府组织；“国民”则是强调国家利益、国家形象和身份的“人民”；“公民”是强调社会权利和个人权利的“人民”。以“三民”为核心的中国特色民间外交理论体系可以有效回应中国民间外交和民间组织走向世界的问题。具体而言，以“天民”思想为指导，中国民间力量和民间团体既可以明确自己参与国际社会各种慈善、福利、发展、环保等活动的目标和方向，又可以在实践上践履中国传统文化蕴涵的道德价值和超道德价值，从而为“走出去”的中国民间组织打上传统文化的底色；以“国民”思想为指导，可以回归民间外交的固有理念，即服务于国家利益、维护、塑造国家形象；以“公民”思想为指导，中国民间外交可以与国际上的诸多跨国行为体实现价值对接，维护自身正当权益的同时服务社会。

　　第三，中国民间外交理论要回应新时期中国民间外交实践的现实困境，从指导中国民间外交实践的理论需求出发，创造性地转化孟子“天民”思想和墨子民间外交思想的精华及其时代意义，紧密结合中国共产党民间外交的理论和实践，立足现实并面向民间外交蓬勃发展的全球化空间，构建能够有效指导中国当下和未来民间外交实践的具有中国特色的民间外交理论。

　　中国特色的民间外交既要以自己的方式让世界接受，同时又要让世界读懂中国民间外交。当前，中国改革开放和融入世界正在进入一个新的历史时期，如何与国际社会密切合作，有机地联结人民与人民的关系，无疑是在新时期中国有机融入国际社会的关键。但也正因如此，现在提出的中国特色民间外交尤其具有十分重要的现实意义。中国民间外交在对外交往活动中，只有不断寻找超越意识形态与价值鸿沟的“共同价值”或“超越价值”，立足于人类发展的历史潮流，寻找动感时代的最强音和共鸣点，才能担负起新时代赋予中国民间外交的光荣使命。