中国“天眼”领先世界20年 可探索地外文明宇宙起源

记者爬1500级台阶拍摄的“FAST”。

“FAST”总工艺师王启明。(受访者提供)

　　7月3日，直径500米的球面射电望远镜“FAST”在贵州架设完成，它是目前世界上最大的单口径射电望远镜，同时也是我国迄今为止最大的天文工程。

　　如今，位于黔南的这口“大锅”俨然成为全世界关注的热点，它甚至成了改变中国天文史的标志物。

　　“FAST”是如何建成的？它究竟有多牛？又将为中国的天文科考带来哪些深远影响？昨日，广州日报记者专访了中国科学院国家天文台“FAST”项目总工艺师王启明。王启明表示，这台巨型射电望远镜创造了很多奇迹，体现了我国日臻进步的自主创新能力，未来也将推动我国在天线制造技术、微波电子技术、并联机器人、大跨度结构、公里范围高精度动态测量等高新技术的发展。

　　“太累了，我10点半才回到住处。”今年55岁的王启明显得很疲惫，嗓子有些沙哑。“FAST”建成后，他一直在协调后期调试工作，一天要开好几场会。

　　按计划，这口“大锅”要调试两个月，到9月底才投入使用。王启明从2000年就参与了这个项目，至今已有16年，他把一生中最美好的青春年华都献给了“FAST”。

　　“当年这个项目启动时，我还是年轻小伙子呢，现在我两鬓都有白头发了”理工科出身的王启明是个性格爽朗的人，但说起FAST，王启明还是感慨万千，他把这个项目比喻成一个慢慢长大的孩子。

　　为“FAST”选“家”风餐露宿

　　为什么要建这么一口“大锅”？王启明解释，这就像用“锅盖天线”收看卫星电视一样，锅盖的口径越大，电视画面就也越清晰。对于射电望远镜来说，口径越大，看得越远。全世界的射电天文学家都追求建造更大口径的望远镜，以提高灵敏度。此前，世界上口径最大的射电望远镜是美国阿雷西博射电望远镜，口径300米。

　　近40年来，涉及天文学的10项诺奖获奖成果中，6项是通过射电天文手段取得的。射电天文学，已经成为孕育重大天文发现的摇篮。

　　王启明说，1994年4月，中科院国家天文台就开始了选址工作。大口径射电望远镜的选址，地貌要最接近天线锅的形状，这样方便建造，工程量小，不用开山炸石，同时附近5至10公里范围内不能有电磁波信号发射。

　　为了给这口“大锅”安家，团队成员几乎把贵州的喀斯特地貌区“挖”了个遍，同时有两路人马独立搜寻，初步确定了300多个候选洼坑。然后又通过计算机模拟工程填挖量，从中选出30多个实地考察，最后才选中了不大不小、深度合适、形状很圆、适于施工建设的“大窝凼”，“大窝凼”的喀斯特地质条件可以保障雨水向地下泄流，不在表面淤积而损坏望远镜。

　　王启明回忆说：“当时在户外工作，风餐露宿，渴了就喝一口溪水，饿了，就吃几口随身带的干粮，冬天馒头硬得像石头，牙都崩掉了一个。有时候，一个星期都不能下山。”

　　22年建起世界最牛“天眼”

　　起初，因为资金严重短缺，有人建议说口径能不能减小一点，400米算了。但最终，科研团队还是顶住了压力，坚持不缩小口径。2007年7月10日，FAST项目正式立项，王启明记得，那一天，他流下了激动的泪水。

　　从此，王启明过上了北京、贵州“两点一线”的日子。挖台址，治理边坡，用了9个月；安装圈梁，用了17个月。

　　2014年7月17日，团队开始为FAST制造和安装索网，是FAST工程的一大技术难点；这是世界上跨度最大、精度最高的索网结构，也是世界上第一个采用变位工作方式的索网体系，6670根主索和2225根下拉索完整地拼出了“天眼”的索网，很快索驱动工程相继完工。索网建成，反射面安装工程随之开始。反射面是FAST望远镜的重要组成部分，共有4450块的反射面板单元。2016年7月3日，当最后一块反射面板安装好时，王启明悬了16年的心终于放下了。

　　“100多人奋战了20多年了，有些都已经不在了，我们的团队，老的有‘40后’，年轻的是‘90后’。”说起这些，王启明有些哽咽，其实项目的每一步进展，都冒着风险，比如牵引“大锅”的索网，材料是含碳元素85%的高碳钢，它具备高弹性、抗拉伸、抗疲劳的特征，材料的一些要素，是国家标准的2.5倍。

　　“这种材料在国内没人能生产出来。”为了攻克这种钢索技术，王启明和团队一共用了两年时间，先后找了国内顶级的钢索厂和几所高校，才把钢索问题解决。

　　为火星探测奠定基础

　　王启明介绍，FAST的两大科学目标是巡视宇宙中的中性氢和观测脉冲星，前者可研究宇宙大尺度物理学，以探索宇宙起源和演化，后者可研究极端状态下的物质结构与物理规律。

　　由于灵敏度提高，FAST能看到更远、更暗弱的天体，通过探测星际分子、搜索可能的星际通信讯号，寻找地外文明的概率将提升5至10倍。去年曾引起轰动的引力波，就是科学家利用阿雷西博射电望远镜发现的，并获得了诺贝尔物理学奖。中国500米直径大射电望远镜将为自然科学，尤其是物理学和天文学领域的研究提供一个全新平台。此外，FAST也将为我国火星探测等深空研究奠定重要基础。

　　据悉，美国阿雷西博望远镜50多年一直无人超越，但如今FAST跟它相比，综合性能提高了约10倍。

　　FAST灵敏度究竟有多高？王启明打了个比方：“假设你在月球上打电话，FAST可以探测到你的信号。”

　　王启明告诉广州日报记者，这次FAST所使用的材料和工艺，基本上都是中国产的，充分体现了中国的自主创新能力。“做了这么一件有意义的事件，感觉这辈子也算没白活。从目前看在世界上还是比较牛的。下一步，需要我们的科学家把它投入使用了。”

　　王启明说，外国科学家参观后也感到很震撼。“他们都很期待我们这个全世界最先进的天文设备能成为人类观测外太空的利器，有新的科研成果出来。”

　　而中国科学院国家天文台副台长郑晓年也表示，作为世界最大的单口径望远镜，FAST将在未来20~30年保持世界一流设备的地位。

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