就在一个月前,美国运输部下属联邦航空局发表报告预测,2016年至2021年间,美国境内的无人机数量将出现跳跃性增长,其中业余爱好者操作的小型无人机数量将从约110万架增至350万架,商用无人机数量将从4.2万架增长至44.2万架,最多可能达到160万架。无人机操作人员也可能将在2016年2万人的基础上增长10倍到20倍。
但如果没有严格监管,无人机数量越多,意味着麻烦可能越大。美国联邦航空局今年2月发布的一份无人机目击报告显示,2016年2月至9月,飞行员、空管人员、执法人员和市民报告1274起疑似无人机接近飞机事件,而2015年同期只有874起报告。而去年曾有美国官员表示,2015年美国飞行员目睹的无人机接近情况又比2014年增加一倍。
从全球看,美国的民用无人机市场和行业起步较早,相关法规的制定也相对较早。比如,美国联邦航空局2015年12月出台规定,要求开始对小型无人机实施实名注册制度,从而保证能追踪到不遵守安全飞行规则的小型无人机归谁所有,以保障航空安全。
根据这项规定,重量在250克至25千克之间的无人机属于小型无人机,必须登记注册。注册者须提供姓名、家庭住址和电子邮件地址,每次注册收费5美元,一次注册有效期为3年,到期后需再次注册。
2016年6月,美国联邦航空局就重量在25千克以下的小型无人机商用飞行又发布监管规定,要求飞行全程都必须保持在操作人员的视线范围内,不得从人头顶上飞过,距机场至少8公里远,遇到飞机必须避让。值得一提的是,这里所说的机场不仅仅是指起降大型客机的机场,也包括医院等机构的直升机停机坪。
这项规定还要求,无人机飞行高度通常不得超过122米,时速不得超过161公里。无人机应在白天飞行,如果无人机装有防撞灯,也可以在日出前半小时或日落后半小时飞行。无人机操作者可向政府申请放松一些限制。
这项规定要求无人机操作人员年龄至少16岁,必须拥有遥控飞行员证书或者受拥有证书者的监督。申请证书的人需通过政府安全背景审查,并每两年参加一次航空知识笔试。
“对于这项新规定,我们采取了仔细而审慎的方式,以求在新技术使用需求与保护公众安全之间取得平衡,”美国联邦航空局局长迈克尔·韦尔塔当时在一份声明中说,“但这只是我们的第一步,我们已经开始制定其他规定。”
今年3月,美国联邦航空局又因“国家安全考虑”出台规定,无人机未经许可,不得在133个军事设施上空122米高度内飞行,而此前无人机飞行高度被要求不得超过122米,这意味着这些美国军事设施上空禁止无人机飞行,违者将面临民事处罚和刑事指控。
在美国首都华盛顿,无人机飞行还有特别禁令,主要是针对里根机场,其周围24公里除非获得特批,否则严禁无人机飞行。周围24公里至48公里可以飞行的无人机必须满足一系列条件,如加上相机等设备重量不能超过25千克、在天气晴朗时飞行、在122米高度下飞行、不得接近飞机等。
举行棒球、橄榄球等赛事的美国体育馆,在赛事开始前及结束后的一小时内,无人机不得在其上空及附近飞行。无人机在野火救援作业上空或附近飞行也属非法。美国国家公园同样禁止无人机飞行。
除这些措施外,美国联邦航空局还开发了一个手机应用软件,提供关于基于GPS(全球定位系统)位置的空中管制及其他飞行要求的实时信息。该局还将于4月27日发布第一份机场附近无人机飞行区域和高度地图。
今年1月,从事无人机航拍业务的美国SkyPan国际公司同意支付20万美元民事罚款,而且如果今后一年内再有违反规定行为,该公司将被追加15万美元罚款,原因就是该公司在两年内进行了数十次威胁航空安全的无人机飞行。
“现在,我们迎来了美国航空的新时代:无人机时代。它的发展速度比我们以往看到的更快,”韦尔塔近日在一个无人机论坛上说,“随着无人机被完全整合进我们的航空领域中,我们需要回答的问题只会越来越复杂。”
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