回溯1893年（清光绪十九年）的时光，那时的铺前镇还是一个边陲渔村。由于是个天然良港，周边渔船自然停靠，附近乡亲也来铺前集市，来往的学子也日渐多起来。这一年溪北书院由本镇出身的清末著名书法家、诗人潘存发起，在广东总督张之洞等人的支持下筹资建造而成。然而，还没等潘存亲自执教，他却在书院即将落成之日与世长辞，享年76岁，抱憾九泉。

　　潘存，字仲模，号孺初，1818年(清嘉庆二十三年)生于文昌县港头村。1851年(咸丰元年)应本省乡试，始中举人，年已34岁。后应礼部考试，捐主事，分发户部福建司行走。然而在京30年，一直未得迁升。1883年已66岁的潘存决意隐归，回到家乡海南文昌。

　　时值法国侵扰安南(今越南)，沿海戒严。粤督张树声知其才干，奏请用潘存为雷、琼两郡团练。继而两广总督张之洞，仍请他主持团练。一介书生的潘存带领民众，一面加强训练，一面坚持守备。法国乞和后，清廷论功加四品衔。再后，受聘主讲于惠州丰湖书院、本岛苏泉书院及文昌蔚文书院，大力培育人才，养一方正气。

　　可是，一心想弘扬儒学的潘存还是想创立奇甸书院，以恢复海南先贤丘文庄公之传统，教育后学，可惜没有成功。此后又筹办溪北书院，呕尽心血，可惜如前文所叙，书院尚未建成而因病逝世，留下终身遗憾。

　　作为一代才子，潘存著述甚多，而当时仅《楷法溯源》一书(共七卷)传世。后人集所遗诗文，名《潘孺初公全集》，于宣统二年(1910年)首次出版。潘存曾以敢为天下先的勇气，向朝廷提议“琼州改建行省”，亲自撰拟建省理由与方案，呈报两广总督张之洞。张之洞对此建议十分重视，但因当时国事纷乱，不久张之洞调离，建省之事搁置。查阅历史记载，潘存是至今所知道的历史上第一个提出海南建省的人。

　　如今在文北中学，有多少文昌学子知道这座古老书院的创办人潘存如何在公务之余，精研经史百家，研究六书之渊源，订正了许多前人不准确的论述？是否知道他身后留下的《楷法溯源》一书及其诗文，远销东洋，对后世学者产生不小的影响？胸怀大志的潘存也曾先后在广东惠州丰湖书院和琼州府城苏泉书院、文昌蔚文书院掌教讲学，直到1893创建“溪北书院”，这位远游的文昌才子才终于看到故乡教育的肇始，文明种子的即将生根发芽。

　　身为教师的符兆文是溪北书院70多年风雨沧桑的见证者之一。当他出生之时，书院早已声名远播海内外。他说，历史上的文昌重视教育，人才辈出，这与潘存和“溪北书院”撒播的教育种子密切相关。

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