我们这一代的留美学生，在国内时虽然不像现在的年轻一代掌握着那么多海外信息，但外面的事情还是知道不少的，初到美国很少经历所谓的“文化震撼”。毕竟，准备出国学外语，不可避免会阅读《时代》、《新闻周刊》等杂志。到了美国后，感觉往往是“不过如此，就和媒体上写的差不多”。真正的“文化震撼”，经常出现在毕业开始工作的时候。
大约十年前，我的博士课程读到尾声，琢磨着找工作。当时我们这些外国学生的压力在于，美国的大学世界一流，哪怕二三流的名气也都响当当。我辈马上要到大学为人之师，千万不能误人子弟。不由得担心自己的学术是否过硬。不料，一位师兄面试回来，垂头丧气，称自己做梦也没想到找工作会是这样。他说招聘学校对于他的学术研究一字不问，劈头第一个问题是：“我们这里的学生，有一半根本不想来上学，另一半则不知道自己为什么来上学。你怎么对付他们？ ”这老兄猝不及防，好好的面试机会就这么给砸了。
应该说，这是很极端的例子。我自己最终在波士顿的萨福克大学就职，也算是名不见经传的学校。可面试经历非常愉快。历史系教授有一半是哈佛、耶鲁、布朗、杜克等名校的博士。大家问的未必是高深的学术问题，但全部紧扣教学：你拿到这个教职就是本校第一个全职的亚洲专家，你的研究范围是什么？你怎么帮助学生理解东亚？从你的研究来看，为什么近代欧洲走向工业化，亚洲则一度落后，特别是中国，现代化为什么那么困难？这让我对学校印象深刻，立即接受了这份教职。
教学也是相当愉快的。学校给教师的待遇颇为优裕，并给予充分的自由。学生中不乏出色之士，毕业后在地方政治和经济中扮演领袖角色。
不过，就算是比较幸运的我，也马上碰到了“文化震撼”，和学生们发生过激烈冲突。对此，我当然负有责任。那是我刚刚开始教书两年时，由于缺乏经验，给学生指定的阅读材料太难，要求也太严。我指定阅读的都是大学出版社出版的大学教学用书，一周100页的阅读量现在看来有点离谱，但这也是我过去听说的一般阅读量。我万万没有想到，上了一个多月的课，许多学生根本一页书也没读，甚至不知道书里讲的是什么。难道连书名也没看吗？于是我大发雷霆，警告说我可以给全班不及格。最后学期结束，不少学生“屡教不改”，我给了全班三分之一的学生不及格，惹得民愤汹汹。学生到学校的各个办公室告状。学校让系主任找我谈话，表示对事态的密切关注。我据理力争：学生怎么评价我没有关系，但如果规定的阅读一页没读，甚至连课也不来上，那还有什么资格对我的课说三道四？
在这一事件上，学校给了我不少压力，但是也维护了我的权威，分数一个不改，及格不及格全由教授说了算。但自此之后，自以为“美国通”的我，也开始认识了美国的“国情”。有的大学生，不用说不可能一周为一门课读100页书，就连to和too、then和than也分不清，在没有标注的地图上找不到欧洲、太平洋或中国。有学生曾在课间找我，称自己的“学习风格”主要是图像思维，不太擅长读书，问我能否上课全看电影。还有个学生期中考试后才突然出现，称自己前半学期事情太多，无法来上课，后半学期保证每次都来，问我这样能否保证她拿A。此外，几乎每学期都会有学生课前递给我一个大信封，里面是有关部门写给各任课老师的信，称此学生被诊断为“学习困难症”，要对之延长考试时间。这样的学生通常还有一位陪读的，上课负责帮忙记笔记，便于其复习。我始终搞不懂，为什么这种有学习障碍的人一定要读大学？怎么可能被录取？这样带着陪读上大学，谁来埋单？
这并非仅仅是我个人的经验。联邦调查显示，1992-2003年间，大学生的阅读率（准确地说是识字率）在下降。如今，只有四分之一受过大学教育的人在阅读上达到熟练水平，即“能够运用印刷的或书写的信息在社会中行使正常功能、达到自己的目标、发展自己的知识和潜力”。有三分之一的大学生，不会选任何学期阅读总量超过40页的课。更为神奇的是，即使如此，四年制大学中的分数，有43%是A或A-。从这个角度看，我让学生每周读近百页书，每周还有测验，给一大堆不及格，确实和美国“国情”太脱离了。
可见，美国高等教育的发展，已经有潜力穷尽的征兆。钱固然是个问题。但是，假设美国能保证大家都上得起大学，而上述这样滥竽充数的学生到处都是，甚至在许多学校成为校园文化的主流，国家岂不还是照样缺乏竞争力？
问题似乎并不在大学本身，而在于美国的年轻一代中，很难再产生更多具备上大学能力的可造之才。基础教育，才是问题的关键。
（作者为美国萨福克大学副教授）
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(编辑:郑克姗) 
