开元寺现场遗留的地基石。 （资料图）
东坡琼州往与返 开元寺里留笔墨
开元寺注定是要留名青史的，它不仅让“一代文宗”苏东坡抵琼后的第一夜在这落脚，还在此前接纳过唐代高僧鉴真，只不过那时开元寺不在府城，而是在如今的海口琼山区旧州镇。然而，鉴真和尚与开元寺的结缘，却完全是一次意外。
唐玄宗天宝七年（748年）秋天，已届61岁的鉴真和尚五次渡海失败，准备进行第六次尝试东渡日本。哪知天公不作美，出海不久便遇台风。迷失方向的船只在海上漂流了10多天，最后漂到了海南岛。
鉴真一行由海上漂泊终点的振州（今三亚的崖州）上岸休整后，沿海南岛东岸北上抵达当时的崖州治所（今海口旧州镇）。在唐代的日本人真人元开所著的《唐大和上东征传》中，不仅描述了鉴真所看到的如同异域仙境的崖州到处花果飘香的景象，而且记载了他得到当地官员的礼遇和其主持重建火灾焚毁的开元寺。
由于“彼州遭火，寺并被烧”，都督游奕大使张云出面请有建寺造像专长的鉴真主持重建，“大和上受大使请造寺”。此前由鉴真在全国建造的佛寺已有800多间，经验极为丰富。于是他毫不推辞，不仅为开元寺修建了佛殿、讲堂、砖塔，还用多余木料造了“释迦丈六佛像”。庙宇落成后，鉴真继续推迟北返，在寺内开坛讲法，授律修渡，一时间信仰者众，开元寺声名鹊起。
旧州古镇历史悠久，是古代琼州州治之一，大约始建于唐贞观五年（631年）。开元是唐玄宗李隆基的年号（713-741年），他于开元二十六年（738年）诏令天下各郡州治建佛寺和道观，寺叫开元寺，观叫开元观。至南汉乾亨年间（917-925年），不断历经劫难与重生的旧州开元寺，又已毁圮，琼人便在旧寺原址重建一寺，改名为乾亨寺。
北宋开宝五年（972年）崖州并入琼州，州治迁于今府城镇。新琼州首任知州周仕浚认为，南汉留下的乾亨寺原为唐代的开元寺，因而复名为开元。
苏东坡于1097年6月11日过海抵琼，7月1日到达贬所昌化军（今儋州中和镇）。史志没有明确指出其在开元寺住了多少天。据明正德《琼台志》卷十四《驿递》记载，从琼州府城东门至澄迈、临高，再到儋州贬所，这一路算下来约为420里路程。据此估计，减去路途所用时间，苏东坡在该寺至少留宿10天左右。
苏东坡朋友遍天下，其虽以罪臣之身婉拒琼州守官张景温的盛邀接待，却以友人之心见了琼州副使（监郡）黄宣义，向他打听琼州与内地交流状况，托他作长期的邮递，嘱咐其大儿苏迈和家乡友人来信均由他转达。
在往贬所昌化行进前，开元寺僧人请苏东坡留墨迹作纪念。东坡大笔一挥题好寺匾后，又见乱石相拥的南溪水及两岸花香中的盛景，兴之所至，继续挥毫写下一幅诗意盎然的对联：
水向石边流出冷，风从花里过来香。
三年后的元符三年（1100年），宋徽宗继位，苏东坡遇赦北返，于6月到府城准备过海前，念旧的他又寄宿开元寺。让苏东坡开心的是，他所题的寺匾和联句早已拓刻悬挂，山门光彩照人。
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