入水的座头鲸。 新华社发
全球约90种鲸类物种
我国南海存在
至少30余种鲸类物种
“全世界约有90种鲸类动物，体长从1米到30多米不等。”刘明明说，鲸类动物分为须鲸和齿鲸，齿鲸类大约有75种。在这趟科考中，科考人员目击到的鲸类动物有31群次、11个物种，其中深潜鲸类14群次、7种，分别为抹香鲸、柯氏喙鲸、短肢领航鲸、瑞氏海豚（又叫花鲸）、伪虎鲸、小虎鲸和瓜头鲸；其他远海鲸类物种4种，分别为热带斑海豚、弗氏海豚、长吻飞旋海豚和条纹海豚。目前，我国科研人员在南海海域发现的鲸类动物均为齿鲸，虽然搁浅数据库记录了好几种须鲸，但过去的几次正式考察都没有目击到须鲸，需要进一步去调查和确认。
“根据捕鲸历史记录、搁浅记录和渔民目击记录，我国南海北部可能存在至少30余种鲸类物种，物种多样性十分丰富。”刘明明介绍，其中包括国家一级保护动物中华白海豚、最大的齿鲸抹香鲸、地球上现存的最大动物蓝鲸等。
在人们习惯的描述中，经常会出现三种对不同鲸类动物的称呼：鲸、海豚、鼠海豚。
刘明明进一步讲解道，鲸通常指那些体型较大（一般超过4米-5米）的鲸类物种，因此鲸包含了所有须鲸物种和一些大型的齿鲸物种。有一些海豚科动物也被称作“鲸”，例如虎鲸、伪虎鲸、侏儒虎鲸、瓜头鲸、短肢领航鲸、长肢领航鲸。除了它们，海豚包括海豚科的其他物种，通常指体长不到5米的小型鲸类动物。
鼠海豚则属于更小型的鲸类，全世界大约有6种鼠海豚物种，它们既没有像海豚那样的“喙”，体型通常比海豚更小，也无法发出海豚“哨叫声”，比较害羞，不喜欢集结大群体，会避船而行，较少跳出水面。
作为海洋生物多样性中最具标志性的组成部分，鲸类动物分布广泛，几乎遍布地球的大小水域。“从温暖的赤道水域到淡水河流以及冰封的极地地区，都有它们的身影。”刘明明说，在哺乳动物中，座头鲸、灰鲸这些鲸类物种是迁徙路线最长的，也有部分鲸类物种的分布范围相较狭窄，一生都生活在有充足食物，并且可以躲避被捕食的固定区域。
弗氏海豚与短肢领航鲸共游，后面的黑影为短肢领航鲸。新华社发
鲸类近亲是谁？
与牛、山羊、骆驼、河马等偶蹄动物亲缘关系最为相近
鲸类动物古老而神秘，那它们有没有亲戚呢？
“生物进化学家认为，鲸类是由陆地哺乳动物逐步演化而来。已有证据显示，鲸类与偶蹄动物亲缘关系最为相近，如牛、山羊、骆驼、河马等。”刘明明分享了这个冷知识，因为鲸类和偶蹄类动物之间存在亲缘关系，它们曾被共同归类为鲸偶蹄类。
其实，关于鲸类起源的发现记录是在距今5250万年之前的始新世早期化石中，位于现今的印度和巴基斯坦地区。近些年，有研究者在巴基斯坦和南印度也发现了一些已灭绝的古鲸物种的化石证据。
在进化上，鲸类是“二次入水”且完全适应水生生活的一类哺乳动物。它们既有哺乳类的许多共同特点，如胎生、哺乳、体温恒定、肺呼吸等，又经漫长的自然选择和演化过程，形成了独特的形态结构、生理机能和生态习性以适应水生生活，如体呈纺锤形以适应游泳、厚厚的脂肪可以维持体温等。
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