郑和下西洋。

郑和与海上丝路

由于西方对中国丝绸、瓷器等需求量的增加，陆上运输量少、时长、成本高，这就使得开辟海上航线成为必要，从而进一步形成海上丝绸之路。海上丝绸之路起步于汉朝，繁盛于唐宋，成熟转型于明清时期。

汉朝造船技术已经比较成熟，中央政府多次派遣使者，偕同译员以及商贾乘船经南海诸岛到东南亚、印度洋沿岸国家和地区展开商贸活动，从而打造了海上丝绸之路的雏形。隋唐时期，从广州启航，经西沙、南沙群岛到波斯湾、红海的海上丝绸之路航线更为发达，时人称为“广州通海夷道”。

宋朝由于统辖范围狭小，且战争连年，国家财力更为紧张，拓展海外贸易成为当时政府的重要财政收入之一。同时，指南针的普遍使用也进一步推动航海技术的发展，为海上丝绸之路的发展提供了更为必要的技术保障。海上丝绸之路的持续发展，在经济上给宋朝带来极大的“市舶之利”。元朝对海外贸易继续实行开放、鼓励的政策，进一步推动海上丝绸之路的发展。明朝郑和下西洋，把海上丝绸之路推向新的高度。

2009年，一幅被称为“塞尔登地图”的中国航海图在英国牛津大学图书馆揭开神秘的面纱。这幅地图显示，中国南海是当时世界的中心，而这在某种程度上证明了当时中国海上丝绸之路的繁盛。而这一切，和郑和的努力是分不开的。

明朝永乐三年（1405年）起，郑和接受明成祖朱棣等人的委派，先后七次率领船队下西洋，从而把古代中国的海洋事业推向高峰。郑和的船队，最远曾到达非洲东海岸，他们极大地推动了沿线各个国家和中国之间的贸易往来。可以说，正是通过郑和等人的努力，明朝终于形成“万国来朝”的繁盛局面，同时，海外贸易非常频繁。这是海上丝绸之路的极盛时期。

郑和最后病逝于第七次下西洋途中，但他的功绩永远为人们所记。据《明史》显示，郑和船队出使过的国家或者地区共有36个，涵括了东南亚、南亚以及非洲的诸多国家。直到今天，东南亚很多国家和地区仍然有郑和的遗迹或者传说。

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