“爆竹惊春，竞喧阗，夜起千门箫鼓。”热闹地筹备了一个腊月，我们终于等来了“月穷岁尽之日”——除夕。今天，不论大家族还是小家庭，都要来个大扫除。“去尘秽，净庭户”，换上早就买好的门神，在门框两边贴春联。当夜幕降临的时候，全家其乐融融地围坐在一起，吃顿团圆饭，聊聊一年的经历，谈谈对新年的期许。

　　许多诗人都有吟咏守岁的诗句。孟浩然写道:“续明催画烛，守岁接长筵。”杜甫也曾有:“守岁阿戎家，椒盘以颂花。”的佳句，把年夜饭的场景描绘得非常有现场感。“年夜饭”的叫法很多，最贴切时节的、最早的叫法大约就是“辞岁饭”了，又叫年羹饭、年更饭、分岁筵、团年饭、合家欢、分岁酒、守岁酒、辞岁酒等等。

　　辞岁之风在晋朝开始，就非常盛行了，西晋周处的《风土志》说：“除夕夜，围炉而坐，达旦不寐，谓之守岁。”当天晚上骨肉团聚，把酒欢颜，儿孙绕膝，共话团圆，饱餐一顿后，告别旧年，接着守岁迎接新年。

　　年夜饭起源的传说

　　俗话说“一年不赶，赶年三十晚”，我们可以在一年中四处飘荡，但这天必须回家。享受那顿盼望已久的年夜饭，每个人的精神才得以安顿。

　　中国人从有“年”的概念开始，就有了年夜饭。关于“年”有一个广为人知的传说，相传古时候，生活着一种头如狮子身如壮牛的凶恶怪兽。到了冬天，野外的动物要么冬眠，要么飞到温暖的南方去了，它们没东西吃，便要跑出山来闯进村子，见人吃人，见畜吃畜。因此一到冬天，人人惊恐，大伙都不知怎么办。

　　渐渐地，人们发现“年”虽然凶猛，却也有害怕的东西，那就是看到鲜红的颜色会怕，看到明亮的火光会跑，听到巨大的声响更是吓得屁滚尿流。于是，家家都具备上这三样东西，防备“年”的骚扰。

　　当凶恶的“年”出现的时候，家家户户的门上都挂上用红色涂抹的大木板，门口烧上火堆，人人举着火把，在家里敲敲打打，把竹筒扔到火堆里，“嘭嘭嘭”地烧到爆炸，发出巨大的声响。所有的“年”都在聚居区外面不敢进来，十分害怕，赶快掉头躲进山里，从此不再出来危害村民和牲口了。当晚，所有人都聚在一起庆祝，拿出美食相互犒劳辛苦。

　　后来“年”消失了，人们还是忘不了防御“年”侵袭的日子，挂红色木板，点火堆，通宵敲敲打打的传统就留下来了。当晚变成了庆祝和聚餐的活动，从此，过年吃年夜饭的习俗也就流传下来了。

　　年夜饭要关起门吃

　　江南每年吃年夜饭的时候，家家户户都要把大门关起来，不能大声说话，不能敲击碗筷。吃完年饭后，就要将桌子的碗筷收拾干净，再打开大门，这叫做闭门生财，开门大吉。这规矩习俗据说是为了哄骗铁拐李而传下来的。

　　原来吃年饭的时候，家家户户都是开着大门的。玉皇大帝想了解民间疾苦，于是派铁拐李在此时下凡查看。铁拐李是个跛脚叫花仙。因此便在人间吃年饭的时候，提着篮子跛着脚沿街到各家乞讨。讨完饭，他把讨来的东西提给玉皇大帝看，谁家穷，谁家富，一看就知道了。据此，富的，玉皇大帝便命令有关神仙让他一年遭几次灾，不要太富；穷的，则让他发几次财，不要太穷了。

　　这事儿慢慢传到了人间，有一户人家，脑子特别灵光，心想一整年辛辛苦苦挣了钱，来年为什么要遭罪呢。所以，这家人很快想到了应对之策。吃年饭时，把大门关得紧紧的，家人谁也不准大声说话。

　　等铁拐李来讨饭时，这家人的年饭已经吃过，打开大门时，桌上空空荡荡的，无以施舍给铁拐李，铁拐李一看，这家够穷了，连年饭都吃不起，于是在他家门口放上几个元宝就走了。这下，这户人不但明年不会遭灾，而且意外多得了财物。没有不透风的墙，别家也看出了他家发财的原因，便都跟着学起来。

　　铁拐李也不是傻到家，见家家都关着门吃年饭，就知道其中的原因了，所以最后他不再到人间来，可是关着大门吃年饭的习惯，却从此流传下来。

　　年夜饭是为了团聚

　　不过，更靠谱的解释，应该是年夜饭来源于古代的年终祭祀仪礼。“年”是丰收的标志，在远古的社会，到了秋收之后，收获的庄稼填满了仓库。冬天里，享受物产的同时，更要感谢神灵的赐予，感谢的祭品自然是收获的食物。

　　除夕夜是一年的终结，在一年的最后一天，感谢一年里帮助人类的神灵，所以这顿一年中最丰盛的晚餐，是人神共进的晚餐。除了请来天地神灵，那些已经过世的亲人也都被主人一一地招呼、请回，因为庆祝的日子里，怎么能少了养育自己的祖先呢。只有等各位神灵和先人礼仪性地用过年夜饭之后，人们才开始享用。因此，在精神上来说，年夜饭的意义在这里不仅仅是物质享受，更重要的是精神聚餐。敬神敬祖的活动，自然更要全体家庭成员的参与才显得庄重，因而这顿饭在现实中，更有团聚的意味。

　　南朝人宗懔写了本《荆楚岁时记》，他在里面记载了当时家家团圆的情景：岁暮家家准备酒菜饭食，“相聚酣饮”，以辞旧迎新。在明朝和清朝的时候，“合家聚饮”的说法被缩减成“分岁”或“团年”。

　　既然是团圆饭，那么菜肴也渐渐地发展出各种美满的寓意。比如以晒干了的马齿苋作年夜饭中的安乐菜，以黄豆芽作如意菜等，都取其吉祥之意。人们吃年夜饭，下箸必先此品，以求吉祥。地区的年夜饭有两样菜不可少，一是有条头尾完整的鱼，象征年年有余；二是丸子，南方俗称圆子，象征团团圆圆。旧时山区穷人弄条鱼过年不容易，有的地方就用一条雕刻的木鱼代替。老北京人的年夜饭中必定有荸荠，谐音“必齐”，就是说家人一定要齐整。