1872年夏，“中国留学生之父”容闳组织第一批留美幼童30人赴美留学。宋耀如日后的连襟牛尚周、温秉忠分别为第一、二批赴美官派留学生。
宋耀如一生中得到无数贵人的相助。他初到美国就认识了牛尚周、温秉忠等中国近代留学生，他们是他日后命运转机的重要人物。等到宋耀如1886年回到上海后，1887年由牛尚周做媒，婚配倪珪贞，而此前牛迎娶了倪蕴山的长女倪珪金，温秉忠后来也娶了倪蕴山的幼女倪秀贞，三人遂奇迹般地结为连襟。这不能不说是一个从海南出走的乡村少年的最为奇特的人生。
牛尚周（1857或1861-1918），字文卿，江苏嘉定县人，中国近代第一批官费留美幼童。1872年（清同治十一年）被容闳选中，官费赴美留学。回国后，任职上海江南造船厂，婚配倪蕴山长女倪珪金，并成为宋耀如的媒人。
温秉忠（1858或1862-？），祖籍广东新宁县，在上海出生，清政府第二批官费留美幼童。1873年（清同治十二年）赴美留学。回国后，先后任镇江美国领事馆通译、两江总督署通译兼秘书、镇江及天津洋务局总办。1902年婚配倪蕴山幼女倪秀贞。1905年随宪政改革考察团赴欧美。后来曾三次率领教育考察团赴美，并有三批中国留学生随行，宋氏三姊妹中的宋庆龄、宋美龄即在其中。那是1907年夏天，宋庆龄和宋美龄随二度赴美考察教育的姨丈温秉忠赴美留学。1912年，温与宋耀如一起跟随孙中山筹办中国铁路总公司，后被任命为外交部驻苏州办事处长、苏州海关监督，携家眷等居苏州。
斯特林·西格雷夫在《宋家王朝》（1985年）中，曾这样评价他们结识的相互影响：“侨居波士顿的‘天朝人’为数很少，他们住在查尔斯河另一岸的坎布里奇。他们是中国的有钱人家送出国去接受西方教育的子弟。譬如温秉忠和牛尚周。温和牛都来自上海，学成后返回上海，娶了两姐妹，成了查理的联合保证人。他们取得了同样的财富和社会地位，在推动中国出版第一批西方教科书方面都起了作用。他们对中国现代史，对宋家王朝的兴起有过深刻的、不过是间接的影响。”
宋耀如与牛尚周、温秉忠是怎么样认识的呢？
1939年，美国作家科妮莉亚·斯宾塞著《三姐妹———中国宋氏家族的故事》（1945年书名改为《宋氏三姐妹》，被认为是对宋氏家族进行详细介绍的最早传记作品。但是，作者在书中已经申明：“本书不是历史传记，而是故事，基于事实和虚构情节和事件的故事。”的确，书中有很多虚构的故事，作者是希望人们不要将此当作历史研究的依据。
这本书中写到宋耀如与留学生交往的故事，但不是我们今天所熟知的牛尚周、温秉忠，而是姓李、姓何、姓王的几个留学生。作者在《三姐妹———中国宋氏家族故事》(1939年)中这样写到，在波士顿的中国留学生们常常在晚上到宋耀如舅舅的丝茶铺子里谈天说地，享用茶叶和瓜子。耀如对美国还所知甚少，对留学生们的话题也插不上话，他扮演的仅仅是倒茶小伙计的角色。作者还绘声绘色地描述了分别姓李、姓何、姓王的几个留学生谈论回国后进行变革救国的计划，有的说要推行义务教育，有的要投身医疗事业，还有的要进行社会实验创立示范村。而耀如旁听了几个月的结果，就是他萌生了要上学接受西方教育的强烈愿望。在一个夏天的晚上，他鼓起勇气向舅舅提出了这个要求，当然，舅舅果断拒绝了他，让他老老实实学习生意经。耀如最终在八月初决定逃走。
这里说宋耀如最终在８月初决定逃走，作者说的是1880年的8月初，这与事实是大有出入的。
宋与牛、温认识的故事，出现在埃米莉·哈恩的《宋氏家族》（1941年）之中。书中在写到宋耀如“过继”给Uncle之后，就这样写到他们的认识：“耀如在波士顿心脏的这所华人房子里过着华人式的生活，他在这里干了三年学徒。这时，他的一次结识竟改变了他的整个生涯。两个来自上海的男孩经常到店铺里和他们的同胞聊天，万秉纯、牛善周(音译──译注)这表兄俩作为中国教育代表团的成员被送往美国，
这个有勇气的大胆行动是由耶鲁大学的广东毕业生容闳博士组织的。这个代表团只存在了10年，可是，当这两个男孩，即后来与耀如结婚的一个上海姑娘的两位表兄，首次踏进波士顿这家店铺时，便开始编排了另一种形式的命运。”文中的万秉纯、牛善周实即温秉忠、牛尚周，而文中的“两位表兄”应译为姐夫和妹夫。
表面上看，埃米莉·哈恩为我们的叙述提供了便利；但是，只有深入进去，才知道它又给我们带来多少不便。因为她的多处失实记述，使我们得花费很多功夫，才能还原接近实际的事实真相。比如哈恩说，宋耀如干了三年学徒，这是因为她认为宋是1875年到波士顿的；实际上宋是1878年到来的，他在这里干了不到一年时间。
《宋氏家族》（1941年）又接着写道：牛、温“这两个年轻的学生同在柜台后面这个沉思的小男孩攀谈起来。他们告诉他学校里的生活，以及每年夏天他们被送往夏令营所过的生活，可能他俩还添油加醋地吹了一气。他们经常来店铺，并且总是批评年轻的宋(Soon)──那些日子，他们就这样称他的名字———说他总是站在柜台后面，仅仅满足夜校的学习水平。在美国，一年级的教育水平十分容易达到(他们认为夜校只是一年级的水平)。耀如听着，不由得垂涎三尺，也想得到类似的机会。在他新朋友的怂恿下，他走到叔叔面前，要求允许他离开自己的工作，去正常上学。”
这里，哈恩又说宋耀如在波士顿依靠他“叔叔”的时候就已经姓“宋（soon）”了，其实宋此时还没有姓“soon”，连“sun（沈）”也不是。
宋耀如要求正常上学的结果是：“毫无用处，他叔叔及其在美的其他家族成员，对他这样一种稀奇古怪的志向自然毫不感到同情。耀如有他自己的前途，一个很有出息的前途；他将同其他宋家人干一样的事，象一只勤劳的蚂蚁一样工作，把它们的巢穴建筑得越来越高，把自己造就成一个精明的商人，为他的家族增光，到头来也不过如此。”除非是中文翻译的不准确，否则这种夹叙夹议式的讲述，模棱两可，颠三倒四，尤其把不少溢美之词附加到一个十三四岁的农村小孩身上，可能想象远大于事实。
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